Premier port de commerce international de la planète jusqu'en 2003, Rotterdam a été dépassé depuis par deux métropoles asiatiques : la géante Shanghai (18,6 millions d'habitants sur 6.340 km2) et Singapour, la cité-État (4,8 Mhab., 699 km2). La deuxième ville néerlandaise reste néanmoins le premier port européen - une part de son fret chemine depuis la mer du Nord jusqu'au cœur de l'Europe de l'Ouest via le Rhin et la Meuse - et le troisième mondial, alors qu'elle ne compte que 588.000 habitants dans ses limites administratives. Mais l'agglomération en compte 1.100.000 et l'échelle significative est plutôt la Randstad Holland, région qui concentre près de la moitié de la population néerlandaise (16.500.000 habitants au total) autour de quatre villes-pôles, les trois autres étant : Amsterdam (743.400 hab.), La Haye (472.087 hab.) et Utrecht (281.011 hab.).