Ce qui frappe le voyageur arrivant à Hambourg par le train en provenance de Brême, qui franchit les bras de l'Elbe et contourne par l'est le chantier de la future HafenCity, c'est cette omniprésence de l'eau au-dessus de laquelle surgit l'emblématique panorama des clochers. Même s'il a varié au cours du temps, son image est si forte que, dans les années 1980, les édiles ont limité la hauteur du skyline pour le préserver. À de rares exceptions près, les quelques tours érigées dans les années soixante ne dépassent guère une quinzaine d'étages. Il est vrai que le territoire de la ville est assez vaste - sept fois Paris intra-muros - et la densité suffisamment faible pour résister à la pression foncière.