Dans l’imaginaire collectif, l’évocation de Nantes appelle celle de l’océan Atlantique. Pourtant, si le commerce triangulaire avec l’Afrique et l’Amérique dominait l’économie nantaise au XVIIIe siècle, la ville a vu depuis sa vocation maritime se réduire inexorablement au profit de Saint-Nazaire. Mieux située pour accueillir les grands vaisseaux, Saint-Nazaire devient l’avant-port de Nantes dès le milieu du XIXe siècle et passe rapidement de quelques centaines d’habitants à quelques milliers, son agglomération dépassant aujourd’hui les 130 000 habitants et assurant 90 % du trafic du port de Nantes - Saint-Nazaire. Dans le même temps, l’agglomération nantaise, regroupant 21 communes, dépassait les 500 000 habitants - dont 250 000 pour la ville de Nantes, 45 000 pour Saint-Herblain et 35 000 pour Rezé - mais le trafic amont n’assure plus que 10 % du trafic portuaire. L’ensemble de l’estuaire qui regroupe 82 communes atteint 780 000 habitants.