Cette année sera le 200ème anniversaire de la présentation par Louis-Joseph Vicat au Conseil des Ponts et Chaussées et à l'Insti­tut de France de son mémoire intitulé : «Recherches expérimentales sur les chaux de construction, les bétons et les mortiers ordinaires», qui reçut les louanges et les encouragements de ces deux institutions et constitua le socle sur lequel se développèrent ensuite la chimie et l'industrie du ciment. Depuis lors, l'histoire du Génie Civil et celle du béton sont intimement liées, dans une évolution constante et par­tagée, marquée par quelques grandes étapes : l'invention du béton armé dans la deuxième moitié du x1x• siècle, celle du béton précontraint au cours des premières décennies du xx• et, plus récemment, le développement des bétons à hautes performances, des bétons fibrés et des BFUP. Comme l'a très bien montré Cyrille Simonnet1, les découvertes de Vicat sont l'aboutissement d'une quête séculaire, celle de la pierre artificielle, dite aussi pierre factice, et plus encore celle du monolithisme, que mettront en œuvre au x1x• siècle François Coignet avec le «béton aggloméré» et François Hennebique avec les premières ossatures en béton armé. Simonnet cite notamment Claude Perrault qui écrivait en 1673 : "C'est ainsi une grande beauté à un bâtiment que de paraître n'être fait que d'une pierre. Ainsi, le béton sous toutes ses formes a non seulement pris la place de la maçonnerie pour devenir de loin le premier matériau de construction sur notre planète, mais il a aussi et surtout donné aux architectes et aux ingénieurs des moyens et une liberté immenses.
Le numéro spécial Ouvrages d'Art de Construction Moderne illustre abondamment, année après année, le fantastique potentiel du béton de structure pour faire face aux défis environnementaux, sociaux et économiques auxquels nous sommes confrontés.