Qui s’en souvient ? L’exercice de conception et de gestion des villes, avant d’être intitulé « urbanisme » en 1910, s’appelait « organisation esthétique de la ville ». Mais de quelle esthétique parlait-on ? Certainement pas de celle développée par les artistes qui entendaient fonder alors la Modernité : une « beauté » synchrone avec leur époque… Pourtant depuis vingt ans en France, c’est avec l’art contemporain qu’est monté en puissance un processus en faveur de l’esthétique publique et de la « civilité » des villes.

Pour comprendre cette situation, le CAUE 92 a enquêté sur l’évolution des relations entre l’art et la cité, entre l’art et l’homme de son temps, depuis le XIXème siècle. Il a consulté l’histoire récente de « cet engagement mutuel » entre l’art contemporain et la ville tâchant de savoir quelles en sont les modalités. Il a ouvert une série volontairement éclectique de textes courts dédiés à une œuvre, une initiative, un commanditaire, visant à refléter la variété et l’objectif avoué des interventions. Mi-enquête, mi-témoignage, faisant place à un mode d’emploi de la commande, ce numéro de la revue TOPOS est un guide singulier de l’art contemporain, en terres publiques et urbaines.