Avec un peu plus de huit mille kilomètres de long, le réseau français des canaux reste l'un des plus vastes d'Europe : l'un des plus vastes et l'un des plus divers. Omniprésent dans le Nord de la France, il se réduit dans le Sud-Ouest ou en Bretagne à quelques unités monumentales pour se ramifier dans le centre et dans l'Est, participant dans chaque cas de dynamiques très différentes : internationales ou locales, commerciales ou industrielles, touristiques quelquefois.
Ce n'est donc pas une réalité homogène que ce document voudrait s'attacher à saisir : la création ou la gestion d'infrastructures aussi complexes est d'ailleurs loin de se poser partout dans les mêmes termes. Mais c'est une réalité essentielle, tant sur le plan des paysages que ces canaux dessinent, dont ils soulignent et valorisent les qualités spatiales, que sur un plan plus architectural. Contemporains ou simplement modernes, ce sont dans presque tous les cas d'étonnants ouvrages d'art dont la redécouverte et la mise en valeur peut être l'un des éléments clés d'une politique des paysages.