"Le collège, ouvert à tous les garçons et les filles à la fin de l'école élémentaire, est en France le niveau de scolarité le plus récent. Un peu plus de trente ans, jeune âge pour une institution dont le nom a recouvert des établissements bien différents. Depuis le Moyen-Âge, les collèges ont accueilli des élèves d'âges variés, au cours d'études dont les finalités n'ont cessé de se transformer. L'appellation "collège" n'a été ni constante ni institutionnellement précise au cours d'une histoire de l'éducation en France, qui, pour être millénaire, n'a rien de linéaire.
Ce texte invite à un jeu de pistes, éducatives et spatiales, institutionnelles et architecturales, pédagogiques et sociales, sans prétention ni exhaustivité sur les traces du collège et des collégiens. Quelles furent, à très grands traits, les modalités de scolarisation de la classe d'âge des onze-seize ans de siècle en siècle ? Le repérage est difficile, beaucoup de limites sont floues, les interprétations nombreuses, parfois contradictoires, toujours contrastées et aujourd'hui le collège, unique depuis 1975, reste en question..."