Cet ouvrage, depuis longtemps un classique Outre-Manche, ne cherche pas à survoler l'histoire de l'architecture mais à fournir quelques clés pour la comprendre. C'est une analyse pénétrante de l'essence du classicisme en architecture.
Le classicisme, c'est avant tout un langage qui utilise les ordres comme moyens d'expression et principes régulateurs de la construction. Faute d'être initié à ce langage on en méconnaît la vigueur et les finesses, la discipline et l'étonnante fécondité.
Sachant décrire avec une lumineuse concision les monuments qui sont exemplaires pour son propos, John Summerson analyse les principales configurations qui scandent l'histoire du classicisme et les tensions qui la travaillent : les « modèles » fournis par la Grèce et Rome, leur reconstitution inventive par la Renaissance en quête de son propre langage, l'explosion rhétorique du Baroque, l'affrontement de la raison et de l'imagination à l'âge des Lumières, du néo-classicisme ou de l'éclectisme, la vitalité d'un classicisme rajeuni chez les maîtres du Mouvement Moderne.