Dans cet ouvrage, l'auteur poursuit l'analyse engagée avec l'Image de la cité : l'élaboration de critères qualitatifs permettant de dégager de nouveaux principes de composition urbaine.

Pour l'auteur, toute analyse de la qualité d'un environnement commence par la compréhension d'un paysage donné (son histoire, ses habitants, leur culture et leur économie politique). Il s'agit d'élaborer un langage approprié à ce type d'analyse, mais aussi de préciser le niveau d'intervention (local ou régional) à partir duquel une politique qualitative doit être menée.