L'espace public, jonction de tous les lieux, privés et publics de la ville, doit permettre des pratiques variées et organiser des fonctions fondamentales, aux contraintes parfois contradictoires, de circulations, d'échanges et de rencontre. Il est le lieu de la vie sociale.
Le mobilier urbain, constitué par l'ensemble des objets installés dans l'espace public et liés à une fonction ou à un service offert à la collectivité, en est une composante importante. Il est malheureusement souvent mal utilisé. Ainsi de nombreuses actions désordonnées - implantations faites au hasard sans projet global, objets mal choisis ou remplacés sans souci d'une cohérence de style, surabondance de mobilier - aboutissent trop souvent à un paysage urbain incohérent, à un encombrement de l'espace rendu difficile à pratiquer. L'observation d'espaces publics de nombreuses villes montre leur banalisation.

La réussite d'un aménagement urbain ne réside pas tant dans l'aspect des objets que dans la pertinence du projet d'espace qui les accueille. Le projet doit-il s'appuyer sur une étude sérieuse de son lieu d'implantation et des comportements des usagers. Ce sont les notions d'usage et d'intégration qu'il faut privilégier, plutôt qu'un aspect esthétisant, la plupart du temps marqué par des modes. Le mobilier n'est qu'une des composantes de l'espace public, c'est pourquoi la première partie de cette étude présente des aménagements de plusieurs types d'espaces dont les principes de mise en scène sont différents et dans lesquels la place du mobilier urbain est significative. Sont ensuite décrits des éléments de mobilier urbain dont les thèmes de recherche et les qualités esthétiques sont dignes d'intérêt. Des organisations de concours sur des thèmes et des échelles de territoires variés sont ensuite analysées. Enfin, on trouvera en conclusion de la première partie, quelques réflexions sur la gestion du mobilier par les collectivités locales. La deuxième partie aborde les problèmes plus techniques du mobilier et propose un choix d'objets industrialisés.