Dans cette exposé le professeur Norberg-Schulz propose une façon radicalement nouvelle de regarder l’architecture occidentale. Prenant comme prémisse l’utilisation de l’architecture par l’homme en tant que moyen symbolique pour apporter ordre et signification dans les relations entre lui-même et son environnement, il passe en revue toutes les époques principales de l’art occidental, de l’Égypte ancienne à ce jour, examinant soigneusement les principales réalisations de la construction dans le contexte des implantations et des villes dans lesquelles elles ont été intégrées. Il en ressort que style et organisation ne sont pas de purs accidents historiques. Il montre que l’architecture de différentes périodes culturelles est, dans chaque cas, l’expression physique des croyances religieuses et philosophiques régnantes. En tant que tels, les bâtiments qui ont occupés des situations-clés dans la communauté – temples, églises, palais et lieux de réunion publiques – fournissent, par leur structure, la sécurité spirituelle essentielle à l’homme pour se sentir intégré dans ce monde. La maison privée aussi a reflété la conception en cours de l’homme, de sa place dans le temple et l’espace. Contre cet arrière-plan, cet ouvrage apporte des aperçus précieux dans la crise où se trouve l’architecture contemporaine où la disparition de telles croyances est manifeste dans le manque d’unité des styles de construction.

Bien plus stimulant que l’exposé ordinaire, et richement illustré de 556 photographies, cartes et plans, cet ouvrage offre une splendide introduction aux principaux développements de la construction et de l’urbanisation de l’occident. Elle apporte également une contribution à la fois à l’histoire de l’art et à la pensée existentielle appliquée.